Sergio Llana lidera l’equip d’Sports Analytics del Fútbol Club Barcelona, un dels clubs esportius de referència internacional. Enginyer Informàtic de Software per la Universitat d’Oviedo i màster en Innovació i Investigació en Informàtica, especialització en Data Science, per la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC). La seva experiència com a data scientist l’ha portat a codirigir el postgrau en Sports Analytics que ofereix la UPC School amb la col·laboració del FCB. En aquesta entrevista ens apropa al gran potencial de l’anàlisi de dades a l’esport i en què consisteix la figura del data scientist en aquest món.
- Actualment, la importància de les dades és inqüestionable per a qualsevol sector. Fins a quin punt també és decisiu per a l’àmbit esportiu una bona estratègia d’anàlisi de dades a gran escala?
Sempre és important tenir informació objectiva que ajudi a la presa de decisions. En el cas de l’esport, no crec que sigui decisiva de forma aïllada, però combinada amb el coneixement de l’expert (entrenadors i analistes en el cas del futbol) és quan dona un veritable avantatge competitiu al club.
- A un nivell més concret, en quines disciplines es poden aplicar les millores derivades d’una bona anàlisi big data a l’esport?
La primera aplicació que ve a la ment de qualsevol persona que conegui una mica el tema és l’scouting, potser en part influenciat per la pel·lícula Moneyball. La veritat, però, és que es pot aplicar a l’anàlisi tàctica, la preparació física i, fins i tot, la direcció esportiva.
- El perfil de data scientist és considerada la professió més demandada al sector tecnològic. És una tendència que es consolidarà els pròxims anys també per a l’esport professional?
És un procés que ja s’ha consolidat en altres esports com el bàsquet o el beisbol en l’última dècada als Estats Units, on la gran majoria d’equips tenen departaments de més de 10 persones aplicant anàlisi de dades per ajudar a prendre decisions. A Europa és una tendència que va començar tard, i concretament al futbol encara més.
Com a estudiant, crec que és el moment ideal per especialitzar-se en sports analytics si t’agraden l’esport i les dades. Múltiples empreses estan alliberant conjunts de dades d’eventing i tracking que permeten tocar dades reals; una cosa que fa un parell d’anys era impensable. A més, molts clubs ja han incorporat almenys una persona amb aquest objectiu.
- En què consisteix el teu rol com a responsable d’sports analytics al FC Barcelona? Quin tipus de projectes desenvolupeu?
La meva principal tasca és estar en contacte amb els diferents departaments a què donem servei (analistes del primer equip, B i femení, secretaria tècnica, preparadors físics…). Com a departament de dades, ens interessa estar el més a prop possible per tenir accés a preguntes i feedback directe.
La part més important és traduir aquestes preguntes en tasques que distribueixo a tots els integrants del departament, sempre tenint en compte quines coses tenen prioritat alta i quines es poden deixar a mitjà termini.
Finalment, volem continuar publicant papers i ser presents a les principals conferències, així que és crucial estar al dia de tot allò que van publicant altres clubs, empreses o grups de recerca.
- A l’octubre posareu en marxa la 2a edició del postgrau en Sports Analytics, una aposta formativa que neix de la col·laboració entre la UPC School i el FC Barcelona. Quin valor diferencial ofereix aquesta formació?
És una gran oportunitat professional gràcies a la combinació entre contingut teòric d’estadística avançada i machine learning. El postgrau està impartit per professors de la UPC que jo mateix vaig tenir quan vaig estudiar el màster, juntament amb una part aplicada que imparteix personal del Barça i col·laboradors que coneixen molt bé el món de l‘sports analytics. Altres cursos similars solen quedar-se una mica coixos pel que fa al background tècnic, o no solen estar a prop de les preguntes que realment s’estan intentant respondre a nivell pràctic en un club.
- A quin tipus de perfils es dirigeix aquest postgrau i quines sortides professionals els ofereix?
El postgrau està orientat clarament cap a perfils tècnics (enginyers informàtics, estadístics, matemàtics, etc.) a causa de la important càrrega teòrica i la necessitat de tenir un mínim de coneixements de programació. Pel que fa a les sortides professionals, l’alumne tractarà amb experts en futbol, analistes de dades, preparadors físics i investigadors, etc., que us podran orientar i aconsellar sobre com està el mercat actualment.
- En què consisteix la col·laboració del FC Barcelona en aquest programa?
Juntament amb Alberto Abello, el codirector per part de la UPC, definim un programa que cobrís tots els continguts i tècniques que considerem necessàries perquè l’alumne tingui una formació tan completa com sigui possible.
La part clau de la col·laboració amb el FC Barcelona és la possibilitat de tocar el mateix tipus de dades que nosaltres estem usant al dia a dia. Hem dissenyat la part pràctica del postgrau perquè l’alumne afronti i resolgui problemes similars als que hem intentat resoldre al departament.
- En el disseny d’aquesta proposta, insistiu en el component pràctic i aplicat. En quin tipus de projectes estaran immersos els alumnes?
La temàtica dels projectes estarà oberta a possibles propostes dels alumnes, depenent dels seus interessos i curiositats. Per part nostra també proposarem diferents projectes, alguns centrats en temes més aplicats com fer algun tipus d’anàlisi condicional, i altres més teòrics com aplicar xarxes neuronals, però sempre posant el focus en l’aplicabilitat.